실리콘밸리로 출근합니다
실리콘밸리로 출근합니다
전 세계 AI 경쟁의 중심에서 네이버벤처스가 하는 일
오전 10시, 샌프란시스코 사우스 파크 인근의 한 카페. 작은 테이블을 사이에 두고 창업가와 투자자가 마주 앉아 밀도 있는 대화를 나눕니다. 겉으로는 평범한 카페의 풍경이지만, 자세히 들여다보면 스타트업의 투자 여부가 결정되고 있는 치열한 순간임을 알 수 있습니다.
전 세계 AI 테크 스타트업 경쟁의 중심지, 실리콘밸리. 저는 이곳에서 네이버벤처스의 북미 투자 총괄로 일하고 있습니다.
네이버벤처스는 2025년 6월 네이버가 설립한 벤처캐피털입니다. 미국을 거점으로 글로벌 시장에서 성장 가능성이 높은 스타트업을 찾아 전략적 투자를 모색하고 있는데요. 특히 AI를 중심으로 빠르게 성장할 가능성이 있는 팀을 발굴하는 데 집중하고 있습니다.
투자는 하나를 선택하는 일이지만, 그 과정에는 늘 균형이 필요합니다. 창업가의 비전과 고민을 깊이 이해하는 것은 물론, 투자자로서의 냉철한 판단도 놓칠 수 없죠. 빠르게 움직이되 충분한 검증도 거쳐야 하고요. AI 경쟁이 심화할수록 이 균형은 더 맞추기 어려워지고, 동시에 더 중요해지고 있습니다.
지금부터 그 한복판에서의 생생한 이야기를 전해보려 합니다.
네이버가 실리콘밸리로 간 이유
실리콘밸리는 AI 기술 혁신이 가장 빠르게 일어나는 곳이자 자본과 인재, 아이디어가 한데 모이는 세계적인 무대입니다. 네이버는 다음 성장 기회를 찾기 위해 이 경쟁의 중심으로 들어왔습니다.
북미에서 네이버벤처스가 하는 일을 나눠보자면 크게 두 가지입니다. 미국 현지 스타트업에 직접 투자하며 네이버와의 협력 가능성을 모색하는 것, 그리고 한국 스타트업이 북미 시장에서 실제로 성과를 낼 수 있도록 돕는 일입니다.
어떤 기업에 투자할지 고민하는 투자 검토의 출발점은 시장성과 성장성에서 찾습니다. 주로 제품과 시장의 궁합, 즉 PMF*가 어느 정도 검증되고, 본격적인 사업 확장을 앞둔 시리즈 B** 이후 단계의 기업을 중심으로 살펴봅니다. 분야에 있어서는 AI 인프라와 애플리케이션을 중심으로 네이버의 사업과 맞닿아 있는 핀테크, 커머스, 헬스케어, 로보틱스 등 다양한 분야의 기술 스타트업을 폭넓게 살펴보고 있죠.
투자 규모와 빈도에 대해 궁금한 분들도 꽤 많으실 텐데요. 네이버벤처스 설립 이후 지금까지 저희는 적극적으로 투자를 이어오고 있습니다. 구체적인 수치를 공개하기는 어렵지만, 알려진 것보다는 더 많은 투자가 이루어졌다고 보셔도 좋겠습니다. 앞으로도 성장 가능성이 있는 기회라면 주저하지 않을 생각입니다.
*PMF(Product-Market Fit) : 시장의 문제를 제품이 잘 해결해 고객이 자발적으로 쓰고 성장하는 상태
**시리즈 B : 제품과 시장성을 검증한 스타트업이 본격적인 사업 확장(스케일업)을 하기 위해 받는 성장 중·후기 단계의 투자
모든 투자가 시작되는 첫 질문
일반적인 벤처캐피털과 네이버벤처스의 다른 점이 있다면, 재무적 수익만을 목표로 하지 않는다는 점입니다. 투자 이후 네이버가 그 사업에 어떤 전략적 가치를 더할 수 있을지, 장기적인 관점에서 어떤 협업이 가능할지를 함께 고민합니다.
만약 투자한 회사가 네이버의 서비스나 사업에 관심을 보일 경우에는 관련 담당자를 연결해 드리기도 합니다. 꼭 거창한 협업이 아니더라도, 서로의 노하우와 경험을 공유하는 것만으로도 충분히 의미 있으니까요.
일례로 지난 12월에는 분기마다 진행하는 워크숍 이벤트를 직접 열었습니다. 한국 창업가들이 미국에서 현지 투자자를 만나는 데 겪는 어려움을 조금이라도 덜어주고자 마련한 자리였죠. 이들은 당장 투자받는 것보다, '투자자들이 우리 사업을 어떻게 바라보고 있는지’에 대해 가감 없는 이야기를 더 듣고 싶어 하시더라고요.
▲ 지난 12월 진행한 Decoding US Venture Capital 행사 현장
그래서 한국 창업가와 미국 투자자를 모두 초청해 패널 세션을 진행하고, 자유롭게 네트워킹할 수 있는 시간을 마련했습니다. 실제로 참여하신 분들로부터 ‘많은 도움이 되었다’, ‘좋은 기회였다’라는 피드백을 들을 수 있었고, 네이버벤처스가 지향하는 역할을 다시 한번 확인하는 계기가 되었습니다. 이런 맥락에서 저희가 진행하는 모든 투자의 논의는 늘 같은 질문에서 시작합니다 ●
▶새로운 도전을 이어가고 있는 네이버벤처스의 일 자세히 확인하기 (링크)
